汉字“贤”，是理解中华优秀传统文化中人才观的一个重要符号。一直以来，“贤”是评价人才的重要范畴，如选贤举能。在一些语境下，“贤”更是被提升到了评价人才根本标准的高度，如任人唯贤。相较于“德”“勤”“廉”等评价概念，“贤”的意义相对模糊，而又相对复杂。考究“贤”字字源，可为我们理解其内涵提供参考。

　　《说文解字》云：“贤，多才也，从贝，臤声。”指出“贤”是一个形声字，由“臤”和“贝”两部分组成，“臤”为声符，“贝”为义符。

　　“贝”在《说文解字》中有两种含义：一则为“海介虫”，即海洋中有壳的生物；一则为货币，“古者货贝而宝龟”，即古代使用贝壳作为货币。按照这一思路，段玉裁在《说文解字》中作出进一步解释：“财本作才，今正。贤本多财之称，引伸之凡多，皆曰贤。”指出“贤”本来的意思是“财富多”，进而引申为普遍意义上的“多”。《玉篇》提供了类似但并不完全一样的解释：“贤，下田切，有善行也，多也，益也，能也，持心也。”这里同样将“贤”解释为“多”，但多的不是财富，而是善行。同时将增益、才能、保持信念等意思加入其中。

　　“臤”在《说文解字》中解释为：“臤，坚也，从又，臣声。凡臤之属皆从臤，读若铿锵之铿，古文以为贤字。”指出“臤”和“坚”同义，是古文中的“贤”字。“臤”右边的“又”形是“手”的意思。段玉裁从总结《说文解字》书例的角度，指出：古文以为贤字，凡言古文以为者，皆言古文之假借也，认为“臤”是“贤”的假借字，“贤”是“臤”的后起本字，继续将“臤”作为声符看待。段玉裁将“臤”解释为“握之固”，即牢牢抓住的意思。从这一解释出发，“臤”也可以成为“贤”的意义来源，而不仅仅是声音来源。孔颖达在《毛诗正义》中阐释道：“说文云，贤，坚也。以其人坚正，然后可以为人臣，故字从臣。”这一解释并未考究“贤”与“臤”的差别，直接将“贤”的意思解释为坚定、正直。同样，《风俗通》解释为：“贤，坚也，坚中廉外也。”内心坚定、行为廉洁，使“贤”的意义更为立体。

　　以上的考索，显示出理解“贤”的两个向度：一是事功标准，即以“多”为“贤”；二是德行评价，即以“坚”为“贤”。

　　从事功标准来看，功业多者为“贤”。《仪礼·乡射礼》中有“贤获”的说法，即计算射中的数量。“若右胜则曰右贤于左；若左胜则曰左贤于右”，谁射中的数量多，谁就胜利，射中多的人就比射中少的人“贤”。这一具有强烈军事色彩的礼仪中保留了一些古老的历史痕迹。古文字学家戴家祥，从唯物史观角度对“臤”作出的新解可以参考。他认为“臤为臣之加旁字，臣，牵也”，指出“臤”的字形是一只手牵着臣服的人，并援引《左传》《礼记》等文献加以论证，指出“臤”的本意是“牵执战俘”。战功大者为“贤”，俘获多者为“贤”，这是“贤”更原初的意义。在后来的历史进程中，事功不再局限于单纯的军功，治国、安民、兴教等多个方面的成绩都被纳入其中。

　　从德行评价来看，德行坚者为“贤”。《论语》中孔子赞许颜回为“贤”的典范：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”在十分简陋的环境中，颜回不为衣食起居所困扰，还能安贫乐道，心有所持。孟子指出：“是故所欲有甚于生者，所恶有甚于死者，非独贤者有是心也，人皆有之，贤者能勿丧耳。”“贤”与“不贤”的区别只在于能否保有仁心而不丧失，在生死抉择前还能保持仁心，能够舍生取义，这就是“贤”。后来，周敦颐在《通书》中阐释道：“性焉安焉之谓圣，复焉执焉之谓贤。”天生本性，且能安于本性就是“圣”；能够复归本性且持守本性就是“贤”。“贤”就是保有、持守美好德行，其德行方面的意义随儒家思想发展而日渐凸显。

　　由此观之，“贤”是一个复合标准。既强调在现实工作中的能力与成就，也强调在个人修养上的坚定与操守。事功标准与德行评价并不是判然二分，而是统一于“贤”这个综合概念之中。朱熹指出：“贤者，才德过人之称。”“贤”是才与德的统一体，其指向的是传统儒家中“内圣外王”的最高理想。内具圣人之德，外施王者之政，实现道治合一，在历史实践中体现为“经世致用”与“修身养性”的良性循环。“贤者”是这一修身为政理想的承载体和实现者，是国家治理与社会发展所需要的人才。（郭壮）